“괴물 산불”이 남긴 참사, 무엇을 돌아봐야 하나 – 대피, 대응, 그리고 재발 방지를 위한 과제들

 

2025년 3월, 대한민국은 사상 최악의 산불 재난 중 하나를 겪고 있다. ‘괴물 산불’이라 불리는 이번 산불은 경북 의성에서 시작되어 안동, 청송, 영양, 영덕 등지로 급속히 확산되며 막대한 인명 피해와 주민 대피 사태를 초래했다. 단순히 자연재해로만 치부하기엔, 여러 시스템적 문제와 대응의 한계가 적나라하게 드러난 사건이다. 이번 사태의 경과와 원인, 그리고 우리가 시급히 점검하고 보완해야 할 점들을 짚어본다.

 

 

 

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■ 18명의 목숨을 앗아간 재난

중앙재난안전대책본부에 따르면 이번 산불로 인해 사망자는 총 18명에 달하며, 그중 14명이 경북 지역에서, 4명이 경남 지역에서 발생했다. 특히 사망자 중 다수는 고령자였고, 대피 도중 차량 전복이나 폭발 사고로 목숨을 잃은 경우가 많았다. 청송군에선 전체 인구의 절반에 해당하는 약 1만여 명이 대피했고, 전체적으로는 2만 3000명이 긴급히 피신해야 했다. 그 과정에서 대피 시설의 포화와 혼란도 큰 문제로 지적되었다.

 

 

 

 

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■ 빠르게 번진 산불, 원인은 강풍과 건조

이번 산불이 ‘괴물’이라는 별칭을 얻을 정도로 빠르게 번진 배경엔, 기상 조건이 크게 작용했다. 특히 초속 20m에 달하는 강풍과 이례적으로 건조한 대기 상태가 확산을 부추겼다. 국지적 강수도 있었지만, 산불 진화를 위한 수준엔 미치지 못했다. 게다가 산불 발생 이후 며칠 간 강한 남서풍이 불면서 불씨가 100km 떨어진 지역까지 옮겨 붙는 위험한 상황이 벌어졌다.

 

 

 

 

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■ 초기 대응의 허점… 등산로엔 녹슨 소화기뿐

이번 재난은 산불 초기 대응의 중요성을 다시금 일깨웠다. 그러나 현실은 기대와 거리가 멀다. 경기일보 취재에 따르면, 산불 확산을 막는 데 중요한 ‘등산로 소화기’는 전국의 절반 이상 등산로에 미비하거나, 오래돼 사용 불가한 상태로 방치되고 있는 것으로 드러났다.

예컨대 의왕시 모락산 등산로 입구에는 녹슨 소화기함 속 10년 이상 된 소화기가 먼지와 거미줄에 뒤덮인 채 방치돼 있었다. 강풍주의보가 발효된 수원 독침산에는 등산로 입구부터 정상까지 소화기 한 대조차 없었다. 담배꽁초는 곳곳에 버려져 있었고, 등산객들의 안전 불감증도 심각했다.

 

 

 

 

 

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■ 소화기 한 대가 지켜낸 마을도 있다

하지만 한편으로는, ‘초기 대응’의 중요성을 입증하는 사례도 존재한다. 충남 천안의 한 야산 인근에서는 70대 노부부가 소화기 네 대로 화재를 초기에 진압, 대형 산불로 번지는 것을 막은 바 있다. 이처럼 단 한 대의 소화기, 그리고 시민의 신속한 대응이 막대한 피해를 줄일 수 있다는 점에서, 향후 대비책 수립에 시사하는 바가 크다.

 

 

 

 

 

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■ 재난 대응 체계, 근본적 재정비 필요

이번 산불은 단지 기상이변에 따른 불가항력적인 사건으로만 볼 수 없다. 산림관리, 주민 대피체계, 초기 진화 장비 배치 등 여러 측면에서 ‘관리 가능한 위기’였다는 지적이 많다.

전문가들은 다음과 같은 개선 과제를 제시한다:

1. 등산로 등 취약 지역의 소방 장비 보강
   예산 부담이 크지 않은 투척식 소화기라도 다수 비치하고, 정기적으로 점검하는 체계가 필요하다.
2. 주민 대상 대피 교육 및 훈련 강화
   특히 고령층을 위한 맞춤형 재난 대응 시뮬레이션 및 이송 체계 마련이 시급하다.
3. 기상청 및 산림청 간 실시간 정보 공유 강화
   바람, 습도, 화재 가능성 등의 데이터를 민간 및 지자체와 공유하는 시스템이 중요하다.
4. 소방 인력과 장비의 지역 분산 배치
   대규모 산불에 신속히 대응할 수 있도록 권역별로 산불 특화 소방대를 두는 방안도 검토해볼 만하다.

 

 

 

 

 

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■ “불은 다시 온다”… 평상시가 곧 대응의 시간

기상청은 이번 주 후반부터 북서풍의 영향으로 기온이 떨어지고, 더욱 건조한 날씨가 이어질 것으로 예보했다. 식목일(4월 5일)까지 뚜렷한 비 소식도 없어, 산불 재발 우려가 크다. 따라서 이번 재난이 일회성 경고가 아니라, 구조적 개선을 촉구하는 신호로 받아들여져야 한다.

자연 앞에서 우리는 늘 겸손해야 한다. 하지만 겸손과 무기력은 다르다. 반복되는 재난을 단지 “운이 나빴다”는 말로 넘기기보다는, 지금 우리가 무엇을 바꾸고 어떻게 준비해야 할지를 묻고 답할 때다.